Капитан Делано, рассказчик в «Бенито Серено», возвращающийся на своей шхуне «Холостяцкая услада» с котикобойного промысла, встречает у южного побережья Чили испанский корабль «Сан-Доминик». Это торговое судно, везущее партию «живого товара», негров-рабов, по словам его капитана Бенито Серено, бедствует после длительных бурь и людских потерь от цинги. Верный морскому обычаю, капитан Делано готов оказать помощь «Сан-Доминику» и привести его в порт. В действительности на борту «Сан-Доминика» происходит совсем иное…