Герой романа Александр Месгрев связывает свою судьбу с морем. Изгнанный в семнадцать лет из родительского дома, юноша поступает на каперское судно и проживает полную необыкновенных приключений жизнь: участвует в захвате неприятельских кораблей, сам попадает в руки пиратов, оказывается пленником дикарей в Африке, на каторге в Бразилии, а также в плену у индейцев Сев. Америки и на необитаемом острове.